Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Он осознаёт, что не только его дни сочтены, но и что после его ухода семья останется без финансовой поддержки, учитывая скромную зарплату преподавателя и дополнительные подработки, которые едва покрывают текущие расходы. Мысли о будущем жены, сына-подростка и ожидаемого ребёнка не дают ему покоя, подталкивая к поиску радикального решения. Именно в этот момент отчаяния Уолтер вспоминает о своём глубоком знании химии, которое годами оставалось невостребованным в стенах обычной школы. Он приходит к выводу, что единственным быстрым способом обеспечить близких может стать изготовление метамфетамина – высокодоходного, но крайне опасного наркотика, производство которого требует профессиональных навыков.
Судьба неожиданно предоставляет ему шанс, когда по телевизионному репортажу он узнаёт о задержании наркодельцов, среди которых видит своего бывшего ученика Джесси Пинкмана. Уолтер хорошо помнит этого юношу, которого когда-то сам способствовал исключить из школы за недостойное поведение и явный интерес к запрещённым веществам. Теперь же Пинкман оказывается идеальным партнёром: он уже имел опыт в производстве и сбыте метамфетамина, но недавний рейд УБН оставил его без напарника и лаборатории, а значит, он отчаянно нуждается в новых связях и expertise. Уайт находит Джесси и предлагает неожиданное сотрудничество, где он берёт на себя роль изготовителя высококачественного продукта, используя свои химические познания, а Пинкман – отвечает за сбыт и связи в криминальном мире. Так начинается их опасный путь, где каждый шаг грозит разоблачением, а моральные принципы постепенно размываются под давлением обстоятельств, страха и жажды наживы.